В полдень замковые ворота распахнулись, и слуги в чёрных одеждах деловито раскачали и швырнули на мостовую длинный бугристый свёрток. От удара ветхая рогожа лопнула, и по площади раскатились обглоданные кости вперемешку с кусками доспехов.

 

На башне замка, словно бы в насмешку, возникла чёрная фигура в развевающемся плаще. Башня была так высока, что разобрать подробности могли только орлы, но никто из горожан не сомневался: Тёмный Властелин раскатисто хохочет, воздев к солнцу окровавленный меч.

– Что делать-то будем, господа? – Градоправитель отвернулся от окошка, но компания пристыжено молчала. Старый маг смущённо теребил конец длинной белой бороды, начальник городской стражи, потупившись, растирал ноющее к дождю колено, два «отца города», богатых купца, слаженно тряслись от страха (вдруг Тёмный Властелин догадается, кто натравил на него последнюю сотню героев?!), знаменитый пророк Бромор вообще улизнул в транс, и даже главе воровской гильдии нечего было сказать (по крайней мере, цензурного). Верный дворецкий безмолвной тенью скользил между стульями, разливая по бокалам траурно-багряное вино.

 

– Давайте снова развесим по селам объявления, – устало (ещё бы – в триста сорок восьмой-то раз!) предложил маг. – Вдруг где-нибудь в глубинке родился народный избавитель, так сказать, силушка богатырская, а?

– За три дня? – язвительно предположил градоправитель.

– Я имею в виду, возмужал!

– За три дня? – с ещё большей иронией переспросил собеседник.

– А чего, дурное дело нехитрое, – нервно хохотнул вор, вытаскивая из-за пояса нож и начиная рассеянно подбрасывать его с переворотом.

 

– Нынче герои на вес золота.

– Ну так предложим им два веса золота!

 

– Они ж, герои – широкой души люди, как дорвутся – всё заведение за свой счёт поят. Даже вышибал.

 

– А у самого, между прочим, алмаз на пальце! – подметил стражник.

– Горный хрусталь, – торопливо возразил вор, пряча кулак за спину.

– Ты кому заливаешь?!

– Ты кому не веришь?! – Старинные враги и вынужденные сотоварищи стакнулись грудями.

 

– Внемлите мне, друзья! Наше спасение близится! Царство тьмы и зла падёт, сражённое отважной рукой! Чужак придёт от Собачьих ворот, в первый день месяца...

Все заговорщики затаили дыхание. Бромор славился хаотичными, обрывистыми и по большей части бесполезными, но неизменно точными предсказаниями.

– ...месяца... – чуть менее уверенно повторил пророк, проясняясь взглядом и моргая. – Вот зараза, точно же видел – новолуние! Но когда...

 

***

 

Дни проходили за днями. Из замковых ворот периодически кого-то выбрасывали, регулируя численность местных сумасшедших. Подлинных героев не попадалось и, похоже, не предвиделось. Тёмный Властелин продолжал требовать регулярной дани вином, едой, золотом и девственницами, при встречах глумливо раскланиваясь с заговорщиками.

 

– Вина? Пива? – уныло осведомился корчмарь.

– А чьё вино? – Пришелец придирчиво изучил стоящий на стойке бочонок.

– Моё, – растерялся корчмарь. – Заплатишь – твоё будет, хе!

– Я в смысле, столичное или местное?

– Столичное, – соврал тот, выгораживая вонючую бурду домашнего брожения.

 

Сердце градоправителя замерло, а потом, навёрстывая, сделало три лишних лихорадочных удара.

– Красивый у вас город, я вам скажу! – ничего не подозревая, продолжал незнакомец. – Старинные улочки, розовый гранит, плющ. И такие живописные руины возле речки!

– Это дракон недавно на храм упал. С перепоя, – медленно пояснил градоправитель.

 

– Полмира уже обошёл, сам подзабыл, откуда вышел! – Пришелец плюхнулся на стул рядом с градоправителем и дружелюбно улыбнулся, давая хорошенько себя рассмотреть. Высокий, широкоплечий, мускулистый, с вызолоченной солнцем кожей и соломенными, небрежно собранными в хвост волосами. В самый раз: заматеревший, но ещё не начавший стареть. Взгляд прямой и уверенный, много повидавший. Меча, правда, при поясе что-то нет, но это дело наживное.

 

...корчмарь готовил в день только одно блюдо, в огромном котле, которого хватало на завтрак, обед и ужин (а для совсем уж пьяных клиентов – и снова на завтрак).

 

Двенадцать башен, на верхней вечно торчит то сторожевой дракон, то облако, двор побольше городской площади будет, и всё обнесено высоченной оградой с отравленными крюками поверху. А вместо рва вокруг бурлит, плюётся раскалённой лавой огненная пропасть. Чтоб этому замку провалиться в неё вместе со всем содержимым!

– Тёмный Властелин в нём живёт, – хрипло сообщил градоправитель. – Хозяин здешних мест, тиран и деспот. Отгрохал себе домину на наших костях: там у него и бриллиантовые покои, и смертный лабиринт в семьсот поворотов, и рассадник нежити – бесов там всяких, химер да гарпий, и мёртвый сад из ядовитой плесени, и тридцать прекрасных девственниц день и ночь рыдают в неприступной башне с замурованной дверью, куда даже сам Властелин не может попасть!

– А чего тогда рыдают-то? – не понял странник, не глядя зачёрпывая поданную перловку. И хорошо, что не глядя: среди зёрнышек отчётливо виделась не то лушпинка, не то мышиная какашка.

– Так ведь им тоже замуж хочется – детей, ну и всё такое. – Градоправитель чуток смутился. – А он, гад, ни себе ни людям! И во всём так: артефакты и драгоценности со всей страны в свою сокровищницу стянул, золотые старинные вазы вместо подсвечников приспособил, памятник Деве Похабе и тот из священной часовни выколупал и к себе в спальню отволок. На кой она там ему – страшно подумать!

 

– Наш маг говорит, что там по большей части иллюзия, ну и Чары Ужаса.

 

– Будет зал такой, огромный, весь в адском пламени и нетопыри по нему летают... всё воет, ухает, камни с потолка сыплются...

– Оооо!

– И там предстанет перед вами Тёмный Властелин, в боевом облачении, с огненным мечом. Возможно, верхом на драконе.

– Да вы что!

– В общем... пообщаетесь и выйдете, – скомкано закончил градоправитель.

 

***

 

К замку героя провожали всем миром. Маг, правда, вздумал торговаться, но градоправитель незаметно саданул ему под рёбра, и вопрос тут же уладился. В довесок к мечу герой получил кольчугу (немножко рваную понизу, но почему – никто не проговорился), сапоги с несгораемыми подошвами и амулет для общего содействия.

Пришелец (градоправитель спохватился, что так и не удосужился спросить его имя) браво, словно позируя скульптору, взмахнул мечом, чуть не срезав корчмарю ухо, и решительно пошёл к воротам. Вслед ему летела робкая овация, на брусчатку неубедительно шмякнулось несколько цветочков. «Чётное число», – отметил вор и с горя спёр кошелёк у одного из купцов.

Волкоголовый демон уже ждал, высунув из глубокой стенной ниши только кончик носа. Он обожал внезапно взмётываться перед героями во весь рост, оглушая их монструозным ревом. Героев после этого оставалась примерно половина, а слабых сердцем можно было к Властелину уже не вести.

К огромному сожалению демона, на сей раз глупый человечишка не только устоял на ногах, но и любопытно уставился ему в пасть.

– А у вас в третьем ряду клыков зуб гнилой, – невинно заметил он, щурясь от ветра из гигантской глотки.

Демон ошарашено захлопнул пасть. Там что-то действительно ныло, особенно сразу после еды, но зеркал в замке не водилось, а принятые внутрь цирюльники помогали слабо.

– Фто тебе нуфно, фмертный?! – прорычал он, стараясь не разжимать губ, чтоб настырный тип ещё чего-нибудь там не углядел.

Пришелец оглянулся, но площадь уже привычно опустела.

– Я желаю... эээ... сразиться с Тёмным Властелином! – заученно проговорил он.

Обычно в этом месте демон рявкал ещё раз, и ворота начинали медленно, с леденящим кровь скрежетом, раскрываться. Но сейчас волкоголовый смолчал, и вышло далеко не столь эффектно.

 

Замковый двор и впрямь поражал размерами, а пуще того – заполонившими его тварями. Был тут и огромный чёрный дракон, покрытый шипастой чешуёй (ящер, рисуясь, то и дело запрокидывал голову, посылая в небо столб огня) и целое стадо хищных конекошек, как раз доедающих какую-то черноволосую девицу, и гигантские пауки, смирно, но оттого ещё более зловеще висящие в паутинных зарослях. Герой равнодушно мазнул по ним взглядом и внезапно оживился:

– Ой, а что там у вас в углу? Неужто... хумункулус?! Что, настоящий? А погладить можно?

Хумункулус (мелкая зелёная бестия размером с макаку) не возражал и даже охотно подался навстречу, плотоядно облизываясь, но демон рыком отбросил его назад.

Проходя мимо шуршащей, как целая веялка, сколопендры, герой улучил момент, нагнулся и подхватил с земли невзрачный с виду камушек. Когда насторожившийся демон обернулся, камень уже лежал в сумке, а гость как ни в чём ни бывало улыбался проводнику.

Через полсотни шагов герой точно так же разжился пером чёрного феникса, валявшимся под насестом. Птица поглядела на вора с омерзением и, повернувшись спиной, задрала хвост. Демон еле успел подставить крыло, и на нём шипя, запузырилась едкая кислота, прожигающая любой щит. Крыло оказалось прочнее, но удовольствие всё равно было маленькое. Герой начинал изрядно раздражать демона. Ему очень хотелось прихлопнуть этого нахала на месте и тут же пообедать, но Хозяин упрямо чтил древний кодекс и всегда расправлялся с героями сам. Обед, впрочем, всё равно доставался демону, так что он терпеливо стиснул клыки и повёл гостя дальше.

Возле неприступной башни пришелец задержался, прикидывая её высоту на растопыренных пальцах. Полюбовался высунувшимися в окошки девственницами. Те при виде прекрасного незнакомца зарыдали ещё горше, а одна украдкой подмигнула и кинула ему затейливый черепаховый гребешок. Он упал к ногам гостя, и тот, не будь дурак, понятливо подобрал вещицу и опять-таки спрятал в сумку.

Демон подозрительно на него покосился, но инструкций на подобный случай ему не поступало. Поэтому он ограничился тем, что ускорил шаг.

– Сейчас ты войдёшь в обитель Тёмного Властелина, смертный! – прорычал демон, с натугой толкая створки замковой двери в пять человеческих ростов. – Ужаснись же и преисполнись трепета...

– А тапочки?!

Демон непонимающе вытаращил все три пары глаз.

– Тапочки?! – почти человеческим голосом переспросил он. – Белые, в смысле?

– Ну, можно и белые. Всё-таки такая достопримечательность, а я туда в грязных сапогах... – Герой озабоченно осмотрелся, но перед крыльцом лежала только кучка выбеленных солнцем черепов с отчётливыми надгрызами.

– Да я тебе сейчас! – Демон снова начал раздуваться.

– Иду-иду, не нервничайте, – виновато, но без тени испуга взмолился гость и уверенно шагнул в непроглядную тьму за порогом. Как ему и обещали, вокруг выло, хрипело, бряцало и воняло то серой, то горелым мясом. По стенам и потолку с заунывным визгом шмыгали чёрные вёрткие твари, на пол изредка капала тягучая зелёная слюна. Идти приходилось то по крутым скользким лестницам, то чёрными сырыми тоннелями, то мостами над бездонными провалами (а также донными, но ещё менее привлекательными – с бурлящей внизу лавой и зубьями скал). Герой вёл себя вызывающе бесстрашно: агукал в дыры, наслаждаясь эхом, перевешивался через верёвочные перила и восхищённо охал, когда брызги лавы взлетали особенно высоко, впиваясь в доски моста. Демон пару раз даже придерживал его за пояс, а когда этот придурок умудрился уронить меч в пропасть, пришлось летать доставать.

 

...впереди забрезжил зловещий синий свет ристалищного зала. Сотни огненных струй били из-под земли, как гейзеры, то исчезая вовсе, то взмётываясь почти до потолка. Нетопырей что-то не было: видно, не сезон. Властелин тоже запаздывал. Герой со скуки взялся обходить зал по кругу, восхищённо цокая языком и колупая ногтем фосфорические грибы на стенах (а вы знаете, как трудно их вырастить?!), и почти обошёл, когда грянул гром, в пол саданула молния, и на её месте возник чёрный силуэт в развевающемся плаще.

Демон подобострастно ткнулся лбом в пол, твари на стенах ликующе заверещали.

– Трепещи, ничтожество!!! – пророкотал Тёмный Властелин, эффектно вытаскивая из-за спины огромный чёрный меч с зубцами, словно отломанный от рыбы-пилы. – Ибо пробил твой смертный час!

– Трепещу! – с неподдельным восторгом заверил его герой, даже не пытаясь выхватить собственное оружие. – Я и представить не мог, что вы такой грозный, такой могучий, такой внушительный!

– Правда? – недоверчиво уточнил Властелин и повернулся боком: в профиль он нравился себе ещё больше.

– Да-да, и этот плащ так вам идёт! А какие сапоги, просто мечта! Вам в них удобно? Такое высокое голенище, оно, наверное, плохо гнётся...

– Настоящая драконья кожа, – надменно процедил Тёмный Властелин, отставляя каблук.

– Надо же! Можно пощупать?

– Извольте... Тьфу, бейся или проси пощады, слизняк! – опомнился Властелин, отдёргивая ногу.

– Пощады! Пощады! – театрально взмолился пришелец, хлопаясь на колени и молитвенно складывая руки. – Пожалуйста, не убивай меня, о великий злодей!

Тёмный Властелин совсем размяк.

– Ладно, – пророкотал он, убирая меч в ножны, – я отпускаю тебя, жалкий человечишка! Возвращайся к своим собратьям и поведай им о моей мощи и величии, и пусть их сердца содрогнутся от ужаса!

– Да-да-да, – с готовностью подхватил герой, – всенепременно содрогнутся! И от ужаса, и от восторга, и от зависти! Я поведаю о вас всем своим родственникам, и друзьям, и знакомым, и даже опишу в мемуарах!

– Слуга, проводи этого червя к воротам, – велел Тёмный Властелин, величественно отвернулся, взмахнув плащом, и по-простому зашагал к двери.

Демон яростно заворчал, но повиновался.

– Спасибо, спасибо! – непрерывно благодарил герой по дороге, норовя пожать демону лапу (тот всякий раз брезгливо её отдёргивал, и в итоге герою пришлось пожать крыло, ещё зудящее от кислоты). – Очень, очень впечатляющее местечко! Мне так понравилось! А вы давно тут работаете? Ну и как? Интересно? А раньше где? Это я не вас в прошлом году в Зловонных Болотах видел? Со спины? Хотя там вроде гребень был; наверное, обознался. Может, как-нибудь посидим в корчме, поболтаем? Я плачу!

Демон заколебался, но всё-таки отрицательно рыкнул и вытолкнул героя из замка. Ворота захлопнулись, лава под мостом булькнула.

После долгой настороженной тишины город начал оживать. Распахнулись ставни и двери; жители вначале робко сбивались в стайки, жмущиеся к домам, а потом, решившись, дружно хлынули к герою. Градоправитель схватил его за руку и долго тряс, не находя слов. Корчмарь, не стыдясь, размывал по пухлым щекам слёзы радости. Отцы города обнимались, стражник и вор хлопали друг друга по спинам и глупо хохотали.

– Ну, как оно?! – потолкался сквозь быстро растущую толпу маг.

– Сходил, посмотрел, – сияя от радости, подтвердил пришелец.

– И?!

– Красота! Дракон, правда, мелковат, и монстры тощие какие-то, зато какие там внутри виды! А уж Тёмный Властелин... – Гость восхищённо прищёлкнул языком.

– Но как же вам удалось его убить?!

– Я что вам, степной варвар? – возмутился пришелец. – Убить такой потрясающий экспонат! Как можно?! Не волнуйтесь, я его и пальцем не тронул.

Градоправитель беспомощно хватанул ртом воздух. Да чего там, добрая половина толпы в этот момент напоминала косяк рыб, выброшенных на каменистый пляж.

– Дяденька, – захныкал какой-то мальчонка, – но вы же герой! Вы же шли зло бороть и справедливость вершить! Надо было тюпнуть его по маковке и голову отхряцать, а потом на кусочки порубать, чтоб знал!

Толпа загудела, вторя кровожадному дитяти.

 

– Эээ... простите, уважаемые, но, похоже, вы меня с кем-то спутали. С чего вы взяли, что я герой?

– Так сам ж говорил: профессионал! – отчаянно выкрикнул корчмарь.

– Ну да. Я – профессиональный турист, – подтвердил тот и ласково погладил сумку с сувенирами. – И, скажу я вам, такого потрясающего зрелища я ещё не видывал!

 

***

 

Через месяц замок Тёмного Властелина осадила орда приезжих. Они восхищённо ахали и охали, лопотали на жуткой смеси всех известных языков, на корню скупали предметы местного промысла, царапали на стенах памятные надписи, швыряли монетки в огненную пропасть и наперебой заказывали художникам свои портреты на фоне замка или волкоголового демона. Около ворот стало не продохнуть от лотошников, пирожниц, кустарей и распутных девок (нахально врущих, что они некогда тоже сидели в неприступной башне, да сумели бежать; этот товар неизменно пользовался спросом). Горластые проводники за умеренную плату водили приезжих вдоль замковой стены, хорошо поставленными голосами сообщая, что в неё вбито ровно тысяча двести двадцать шесть крюков («обратите внимание, на сто восемнадцатом в пятом ряду как раз кто-то корчится!»), демоническая стража сменяется каждые три часа, а подходить ближе десяти саженей означает навлечь на себя жуткую гибель. Тем не менее всякий раз кто-нибудь непременно подходил, и это было дополнительной забавой для прочих туристов.

Страна воспряла, население разбогатело, несмотря за зверские поборы, и в конце концов Тёмный Властелин плюнул, собрал вещи, прихватил парочку самых симпатичных девственниц и канул в неизвестном направлении.

Пророк Бромор в очередной раз подтвердил свою безукоризненную репутацию.

А замок так и стоит. Приезжайте!